Les bienfaits du Mahjong sur la santé mentale et physique

Les bienfaits du Mahjong en résumé

Bienfait	Niveau de preuve	Ce qu'il faut retenir
Ralentir le déclin cognitif lié à la démence	Moyen	Un essai contrôlé à Hong Kong, encourageant mais de petite taille
Moins de symptômes dépressifs	Moyen	Association observée chez 11 000 Chinois de plus de 45 ans, en ville seulement
Stimuler mémoire et attention	Plausible	Le jeu sollicite fortement la mémoire de travail et le calcul
Rompre l'isolement	Solide	Le lien social est un facteur de santé reconnu, et le Mahjong se joue à quatre
Bienfaits physiques	Faible	Motricité fine des mains, mais c'est un jeu assis

Mahjong et démence : l'étude la plus solide

Le travail le plus cité vient de l'équipe du professeur Sheung-Tak Cheng, à Hong Kong. Une première étude exploratoire, publiée en 2006 dans l'International Journal of Geriatric Psychiatry, avait suivi 62 personnes atteintes de démence. Les participants qui jouaient au Mahjong progressaient sur l'ensemble des tests cognitifs, quelle que soit la fréquence de jeu.

L'équipe a ensuite mené un essai plus rigoureux, publié en 2014 dans l'American Journal of Geriatric Psychiatry. 110 résidents de maisons de retraite atteints de démence ont été répartis en trois groupes : Mahjong, tai-chi, ou activité manuelle pour le groupe témoin, à raison de trois séances par semaine pendant 12 semaines. Neuf mois plus tard, les groupes Mahjong et tai-chi avaient en moyenne 4,5 points de plus que le groupe témoin au MMSE, le test de référence de la mémoire et de l'orientation. Les joueurs se maintenaient, alors que le groupe témoin continuait de décliner.

Ces résultats sont encourageants, mais restent à confirmer : l'échantillon est réduit, les participants savaient à quelle activité ils participaient, et ils proviennent d'une seule équipe de recherche. Le Mahjong ne guérit pas la démence. Il semble surtout aider à en ralentir l'évolution, comme d'autres activités qui stimulent à la fois l'esprit et les échanges.

Un allié contre la dépression des seniors

En 2019, une étude de l'université de Géorgie et de l'université de Huazhong, publiée dans Social Science & Medicine, s'est penchée sur près de 11 000 Chinois âgés de 45 ans et plus. Les chercheurs ont comparé leurs symptômes dépressifs à leurs activités sociales : visites entre amis, sport, bénévolat… et Mahjong.

Résultat : en ville, les joueurs de Mahjong présentaient moins de symptômes dépressifs. Mais ce lien disparaissait à la campagne. Les auteurs avancent deux explications : l'affaiblissement des liens de voisinage dans les villages, et le fait que le Mahjong y est plus souvent joué pour de l'argent, dans un climat plus compétitif.

Il s'agit d'une association et non d'une preuve de cause à effet : les personnes en meilleure forme morale jouent peut-être davantage. Mais l'étude confirme une idée simple : c'est le Mahjong convivial, entre amis et sans enjeu, qui fait du bien.

Mémoire, calcul et attention : un vrai entraînement cérébral

Même sans étude dédiée, il est facile de comprendre pourquoi le Mahjong sollicite autant le cerveau. Pendant une partie, le joueur doit :

- reconnaître rapidement plusieurs dizaines de tuiles différentes ;
- garder en tête les tuiles déjà défaussées par les adversaires ;
- calculer en permanence les combinaisons encore possibles ;
- adapter sa stratégie en devinant le jeu des trois autres joueurs.

C'est précisément ce que les neuropsychologues appellent la mémoire de travail et les fonctions exécutives, deux capacités qui déclinent avec l'âge. Pour progresser sur ce point, notre article sur les techniques de mémorisation pour réussir au Mahjong vous donnera des méthodes concrètes.

Stress et lien social : le Mahjong comme rituel

Le Mahjong traditionnel se joue obligatoirement à quatre. En Chine, à Hong Kong ou à Taïwan, la partie hebdomadaire est un véritable rendez-vous social, souvent entre amis de longue date ou entre générations d'une même famille. Or l'isolement social est reconnu comme un facteur de risque majeur pour la santé des seniors, au même titre que la sédentarité.

La concentration exigée par le jeu a aussi un effet apaisant : pendant une partie, il est difficile de penser à ses soucis. Le claquement des tuiles, le rythme régulier des tours de jeu, les discussions autour de la table participent à ce sentiment de détente. Si vous voulez lancer ce rituel chez vous, suivez nos conseils pour organiser une soirée de Mahjong réussie entre amis.

Et la santé physique ?

Soyons honnêtes : le Mahjong n'est pas une activité physique. Il entretient la motricité fine et la coordination entre les yeux et les mains, car il faut saisir, trier et aligner les tuiles avec précision, ce qui reste utile pour les personnes âgées. Mais une partie dure souvent plusieurs heures en position assise.

Pour en tirer le meilleur, l'idéal est de l'associer à une activité physique. L'étude de Hong Kong montre d'ailleurs que le tai-chi apportait des bénéfices comparables. Pensez aussi à faire une pause et à vous lever entre deux manches.

Les précautions à connaître

Le jeu d'argent. En Asie, le Mahjong se joue souvent avec des mises. C'est justement cette version compétitive qui ne montre pas de bénéfice sur le moral dans l'étude de 2019. Pour la santé, mieux vaut jouer pour le plaisir.

Les parties à rallonge. Les longues sessions nocturnes, fréquentes chez les passionnés, nuisent au sommeil et accentuent la sédentarité.

L'« épilepsie du Mahjong ». C'est une curiosité médicale réelle mais très rare : quelques dizaines de cas ont été décrits, surtout chez des hommes d'âge mûr en Chine et à Hong Kong, chez qui l'effort intellectuel intense du jeu déclenchait des crises. Les médecins la considèrent comme bénigne, puisqu'il suffit d'arrêter de jouer pour la faire disparaître. Elle ne concerne pas les joueurs en bonne santé.

Comment commencer pour profiter de ces bienfaits

Le Mahjong traditionnel a la réputation d'être difficile, mais les règles de base s'apprennent en une soirée. Le plus simple est de commencer avec une variante simplifiée, puis d'enrichir progressivement les règles. Découvrez les différentes variantes du Mahjong à travers le monde pour choisir celle qui vous convient.

Si vous n'avez pas encore trois partenaires, le Mahjong solitaire ou les versions en ligne permettent de se familiariser avec les tuiles. Notre sélection des meilleurs jeux de Mahjong en ligne vous aidera à démarrer.

Questions fréquentes

Le Mahjong protège-t-il de la maladie d'Alzheimer ?
Aucune étude ne prouve qu'il empêche la maladie. Chez des personnes déjà atteintes de démence, un essai mené à Hong Kong montre qu'il aide à ralentir le déclin cognitif. Pour la prévention, il fait partie des activités stimulantes et sociales recommandées, sans être une protection garantie.

Le Mahjong solitaire a-t-il les mêmes bienfaits ?
En partie seulement. Il fait travailler l'attention et la reconnaissance visuelle, mais il n'apporte ni la stratégie ni la dimension sociale du jeu à quatre, qui expliquent une bonne part des effets observés.

À quelle fréquence faut-il jouer ?
Dans l'essai de Hong Kong, les participants jouaient trois fois par semaine. L'étude de 2006 observait des progrès quelle que soit la fréquence. L'essentiel est la régularité, plus que la durée des parties.

Le Mahjong convient-il aux personnes âgées ?
Oui, c'est même le public pour lequel les bienfaits sont le mieux documentés. Les tuiles sont faciles à manipuler, et les règles peuvent être simplifiées pour les débutants.

Peut-on jouer au Mahjong à deux ?
Le jeu traditionnel est conçu pour quatre joueurs, mais il existe des variantes à deux ou trois joueurs. Le Mahjong solitaire, lui, se joue seul.